Una naipe es un pedazo de papel especialmente preparado que tiene peso, y puede ser de cartulina o plástico fino, con un labrado específico con motivos que se utilizan como parte de un conjunto de naipes (mazo). Las naipes suelen tener el tamaño de la palma de la mano para un cómodo manejo.
Un mazo de naipes se puede utilizar para reproducir una gran variedad de juegos de naipes, algunas de las cuales también se pueden incorporar a los juegos de azar. Debido a que las naipes están estandarizadas y comúnmente disponibles, a menudo son adaptadas para otros usos, tales como trucos de magia, la cartomancia, el cifrado, juegos de mesa, o la construcción de un castillo de naipes.
La parte frontal (o “cara”) de cada naipe tienen marcas que la distinguen y determinan su uso bajo las reglas del juego que se está reproduciendo. El reverso de cada naipe es idéntico para todas las naipes y, en general de un solo color o de un diseño. En el reverso de las naipes a veces se lo utiliza para la publicidad.
Aunque muchos se atribuyen la invención de los naipes, la historia señala que pudo haberse creado en China, en la dinastía Ming (1400 dC), ya que se empleaba el grabado sobre madera para el estampado de las naipes. Otros historiadores señalan que se originaron en la India. Es probable que se utilizaran en la antigüedad con símbolos mágicos y luego simbolizando batallas.
Los primeros indicios del juego de naipes en Europa se remontan a los siglos XIII y XIV y se cree que desde el Lejano Oriente se introdujeron en Europa por las Cruzadas. Sin embargo, también se dice que las naipes fueron una adaptación del ajedrez. En momentos utilizaron para entretener a los niños, pero en 1397 un decreto dictado en París las prohibió para su uso en el trabajo. Así también, algunos investigadores creen que se fabricaron por primera vez en España en 1392 para entretener al rey Carlos VI.
Aunque no se conoce aún con precisión cómo se produjo esta rápida expansión, sí se saben algunos de sus hitos por los que se han generando muchas teorías y descubrimientos que se han confirmado y también desmentido.
Los primeros naipes en Oriente
Llegaron a Europa en forma de descripción a través de las crónicas de los viajeros . De esta manera se expandió por el continente el concepto de los naipes, que a continuación derivó los diferentes modelos de barajas. Para ese momento, en esa época tenemos que entender que la denominación “Oriente” para finales del siglo XIV y principios del XV, comprendía el norte de África, sur de la península Ibérica (estaba ocupada por los árabes), este europeo y países asiáticos situados entre los mares Mediterráneo , Rojo y el golfo Pérsico. Asimismo, eran parte de Oriente, como hoy, los países del este del Himalaya. Por ello, decir que las naipes provienen de Oriente no aporta mucha precisión al misterio de su origen.
Respecto a los medios por los cuales las barajas llegaron a Europa, se estima que llegaron a través de los árabes, aunque éstos no tenían naipes, ya que su religión no les permite reproducir imágenes antropoides. Se los ha también señalado a los gitanos, pero para el momento de la migración de éstos a Europa, las naipes ya estaban hace tiempo en esa región. De la misma forma, se ha señalado que a las barajas las había hecho llegar Marco Polo desde China, sin embargo, no había llegado a China, sino que las historias que la historia señala que reprodujo, las trajo de Oriente Medio. Otros tantos señalan también, que llegaron a Occidente a través de Las Cruzadas.